Shelob était une araignée géante qui naquit probablement dans la vallée de Nan Dungortheb, en Beleriand. Fille d'Ungoliant et d'une des sombres créatures qui hantaient la vallée, elle échappa à la submersion de la région à la fin du Premier Âge et partit vers l'est. On retrouve sa trace lorsqu'elle s'installa dans le col de Cirith Ungol, dans l'Ephel Dúath, avant même que Sauron ne s'installe au Mordor. De là, sa descendance colonisa tout l'Ephel Dúath, puis la Forêt Noire. Cependant, elle-même ne bougea plus de Cirith Ungol, dévorant Elfes, Hommes ou Orques passant à sa portée, les empêchant par là même d'entrer ou de sortir du Mordor, ce qui convenait parfaitement à Sauron.

Vers l'an 2980 du Troisième Âge, elle passa un pacte avec Gollum, qui promit de lui amener de la nourriture ; et quelque quarante années plus tard, en 3019 3A, Gollum conduisit Frodo et Sam dans son repaire. Là, elle piqua Frodo, le paralysant, mais Sam lui échappa, et il réussit à lui porter plusieurs blessures graves aux yeux et au ventre. Nul ne sait ce qu'elle devint par la suite.